想天坊「初呑みきり」参加

７月１７日、越後銘酒「想天坊」の河忠酒造さんが「初呑みきり」だということで、参加させて頂きました。
想天坊といえば「郷良夫」杜氏さん。雑誌の日本酒記事などにも良く登場しますし、BSハイビジョンの「アインシュタインの眼・命宿る酒」も記憶に新しいですね。郷さんは杜氏歴４０数年、平成１３年には黄綬褒章を受章している、会話がとてもフランクかつ理知的である、溌剌とした７７歳でいらっしゃいます。

「初呑み切り」とは、冬に仕込んだ酒が盛夏を迎える前に酒質や熟成具合に問題がないかを検査する行事です。通常、我々飲食店などが「初呑みきりに招待を受ける」といっても、大概は呑みを切った検査のあとに、机に並べられた酒の利き酒から参加させてもらうぐらいでしょうが、河忠酒造さんでは特別に、なんと呑みを切る瞬間の「切りばな」から立ち会わせてもらえるのです。

そして、今年の河忠酒造さんの呑み切りには、新潟醸造試験場の渡邉場長さんをお迎えしまして、こちらはずうずうしくも場長さんの検査指導にくっついて呑み切りの一部始終を勉強させてもらえたのです。場長さんはとても穏やかで、皆にこまめにお話しして下さいます。なによりも、場長さん自体が新潟酒をＰＲしたい姿勢であることに好感をもちました。「甘くて酸が強い酒の嗜好から新潟の味にムーブメントはまた向いてくるでしょ。広島の○○だって、今のは新潟酒の味ですよね。」と思わず喋る本音にも惹きつけられます。

場長さんは「もちろんこちらの蔵ではそのようなことはございませんが、火落ちにやられたタンクは、呑み切りした瞬間に甘酸っぱいニオイがワッと広がるんですよ」と説明して下さり、場長さんも郷杜氏さんも異口同音に「対処のまず一番は、徹底した洗浄と衛生管理」とおっしゃっていました。郷さんは「呑み切りは造り仕舞いの次ぎに大事だ。切りばなは一つのセレモニーだけであってはいけない。（研究の再スタートラインになるべき）」とも加えていました。

呑み切りでは、招かれた場長さんが１５種ほどのタンクについて「出荷管理指導票」を手に「味」「香り」「酒質」「備考」などを記入していくわけですが、 なんと我々も郷さんから「これにちゃんと記入して」と指導票を手渡されるわけです。こちらとしては、もろにブラインドテストをやらされる緊張ですが、郷さんは「検査官だけでなく、みんなの意見を聞いて、来年の酒造りをする。だから、来年の造りはアンタたちの酒になるわけさ」と、常に研鑽を怠らない真摯な職人気質に頭が下がるばかりです。（しかし、Ｑ太郎は恥ずかしくて提出できませんでしたが・・・）

今年の想天坊は、純米が秀逸ですし、また特筆すべきは、大辛口のラインアップです。焼酎党にも飲んでもらいたいという、ギンギンに冷やしてロックで飲んでも大丈夫な酒も今年の勝負品目としていますね。
また、呑み切りしていて時々、郷杜氏が口に出すのが「こんなの飲めば景気よくなるな－」です。粋ですね～。杜氏の太鼓判ならどんどん店で出さないとね。
また、個人的にはやはり高嶺錦を使った酒は想天坊らしい上品さがあり、好きです。「越淡麗」の大吟醸も柔らかい旨味が出ています。

例えば大辛口なら酸がしっかりしていれば、ギンギンに冷やしても大丈夫だし、郷さんも「我々（新潟の酒）も、もうちょっと酸にこだわってもいいかも・・・」と漏らしていましたが、もちろん根底にある想天坊の気質は「飲んだとき香りがあって、口の中にふわーっと広がって、最後にスーッと抜ける。そしてなおかつ口の中に余韻が残るような酒」なんでしょうね。

呑み切りの後は、河内社長のはからいで、杜氏・試験場長を囲んで蔵人さんらと共に昼食。場所は、蔵と同じ脇野町にある「麺喰い処・つるいん房」です。ここは、越後長岡の清冽な水と空気を生かして、自社で麺工房を抱える「株式会社・君が代」の併設店舗です。美味しい蕎麦・うどん・そうめん・ひやむぎのWEBショッピングもできますよ。http://www.kimigayo.co.jp/home/

「つるりん房」の裏山の離れで夏季限定の「湧き水・笹めん流し」を堪能しました。そうめんに熊笹が練り込まれているとのことです。高台からの涼やかな見通しと背後の竹林を通る風が一層おいしさを演出してくれます。長岡に御用の際は是非お立ち寄りしてはいかがですか。

というわけで、長岡では河内社長と地元の面々に大変お世話になりました。そして、呑み切りで気に入ったタンクの酒を原酒のまま瓶に詰めてもらうようお願いしてきましたので、とりＱのお客様は楽しみにしていて下さい。(by Q)